AS menembak jatuh ‘objek ketinggian’ kedua beberapa hari setelah balon mata-mata China

WASHINGTON — Militer AS menembak jatuh “objek ketinggian tinggi” kedua di wilayah udara Amerika, kali ini di lepas pantai Alaska pada hari Jumat, Gedung Putih mengumumkan.

Misi tersebut terjadi kurang dari seminggu setelah balon pengintai China ditembak jatuh di lepas pantai Carolina Selatan.

Juru bicara Gedung Putih John Kirby ragu-ragu untuk mengkarakterisasi pesawat sebagai balon, dengan mengatakan “kami menyebutnya objek karena itulah deskripsi terbaik yang kami miliki saat ini.” Dia juga mengatakan para pejabat AS belum mengetahui negara atau kelompok mana yang bertanggung jawab atas hal itu.

Objek itu dihancurkan oleh rudal dari pesawat tempur F-22 di lepas pantai timur laut jauh Alaska, kata Kirby pada konferensi pers Gedung Putih.

Militer AS pertama kali menyadari objek tersebut pada Kamis malam. Presiden Joe Biden memberi perintah untuk menembak jatuh pada Jumat pagi, yang dilakukan tak lama setelah tengah hari.

Pesawat itu terbang di ketinggian sekitar 40.000 kaki, yang lebih rendah dari balon minggu lalu, dan seukuran mobil kecil, katanya.

Berbeda dengan balon yang ditembak jatuh pada hari Sabtu, objek terbaru tampaknya tidak memiliki kemampuan manuver apapun, kata Kirby.

Balon mata-mata minggu lalu seukuran tiga bus sekolah, menurut pejabat Pentagon. Pesawat pengintai canggih dengan baling-baling yang memberikan kemampuan manuver, balon tersebut membawa muatan seukuran pesawat jet.

Insiden terbaru juga berbeda secara signifikan dari yang sebelumnya karena objek terapung ini ditembak jatuh dalam beberapa jam setelah terdeteksi.

Balon sebelumnya yang lebih besar diizinkan melayang melintasi Amerika Serikat selama seminggu sebelum Biden memberi perintah untuk menembak jatuh.

Pentagon membela keputusan itu pada sidang Senat pada hari Kamis, mengatakan kepada anggota parlemen bahwa nilai utama balon mata-mata bagi militer AS terletak pada apa yang dapat dipelajari dari jalur penerbangannya dan puing-puingnya.

“Bagian penting dari kalkulus untuk operasi ini adalah kemampuan untuk menyelamatkan, memahami, dan mengeksploitasi kemampuan balon ketinggian tinggi,” kata Asisten Menteri Pertahanan Melissa Dalton.

Faktor lain yang mempengaruhi keputusan untuk membiarkan balon sebelumnya tetap di udara adalah bahwa balon tersebut mengambang di ketinggian sekitar 60.000 kaki, di mana balon tersebut tidak menimbulkan ancaman langsung bagi pesawat sipil. Pesawat komersial biasanya berlayar di ketinggian 35.000 kaki.

Namun, objek yang ditembak jatuh pada hari Jumat mengambang di ketinggian hanya 40.000 kaki, menciptakan apa yang disebut Gedung Putih sebagai “ancaman yang masuk akal” terhadap keselamatan udara.

Seorang juru bicara Pentagon mengatakan pada hari Jumat bahwa operasi penyelamatan untuk objek terbaru sudah berlangsung, tetapi terhambat oleh gelombang laut yang ganas di Samudra Arktik yang membuat penyelaman sangat berbahaya.